Alüminyum üretim süreçlerinin geride bıraktığı endüstriyel atıklar, uzun süredir çevre ve depolama açısından büyük bir sorun teşkil ediyor. Küresel çapta açık hava havuzlarında ve devasa yığınlarda bekletilen kırmızı çamur miktarı 3 milyar tonu aşıyor. Bu durum, endüstriyel atıkların bertarafı konusunda yeni yaklaşımların geliştirilmesini zorunlu kılıyor. Sektördeki bu probleme odaklanan girişimlerden biri olan Fast Metals, söz konusu kaotik atığı değerli bir kaynağa dönüştürmek amacıyla yola çıktı.
Kırmızı Çamurdan Kritik Metallere
Kırmızı rengini büyük oranda paslanmış demirden alan bu atık, aynı zamanda titanyum, alüminyum ve çeşitli nadir toprak elementleri gibi kritik mineralleri bünyesinde barındırıyor. Ancak bu elementlerin demir oksitten ayrıştırılmasının maliyetli olması, bugüne kadar bu maden potansiyelinin göz ardı edilmesine yol açıyordu. Girişimin kurucu ortağı ve yöneticisi Sumedh Gostu, doğru kimyasal süreçler uygulandığında bu atığın son derece karlı bir kaynağa dönüşebileceğini belirtiyor.
Süreç, Gostu'nun doktora çalışmaları sırasında temelleri atılan ve diğer kurucu ortak Anthony Staley ile yapılan çalışmalarla olgunlaşan altı aşamalı bir kimyasal yöntem üzerine kuruluyor. Yöntemin en dikkat çekici yanı, yine alümina rafinerilerinden çıkan farklı bir atık akışının bu süreçte kullanılması. Bu sayede ayrıştırma maliyetleri düşürülürken, sürecin ekonomik olarak sürdürülebilir kılınması hedefleniyor.
Yatırım ve Ticari Hedefler
Endüstriyel Ölçekte İlk Adımlar
Geliştirdikleri kimyasal ayrıştırma yöntemiyle dikkat çeken girişim, New Climate Ventures liderliğinde düzenlenen yatırım turunda 4.3 milyon dolar topladı. Söz konusu tura Azolla Ventures, Astor Swiss ve Rio Tinto'nun hızlandırıcı programı Founders Factory katılım gösterdi. Elde edilen finansman, şirketin teknolojisini ticari ölçeğe taşıması için kritik bir eşik oluşturuyor.
Süreç içerisinde elde edilen demir satışının operasyonel giderleri karşıladığı, titanyum dioksit ve skandiyum oksit gibi elementlerin ise doğrudan kâr marjı yarattığı ifade ediliyor. Piyasa koşullarında titanyum dioksitin kilogramı 2.50 ila 3 dolar arasında alıcı bulurken, skandiyum oksitin kilogram fiyatı yaklaşık 750 dolara ulaşıyor. Bu ekonomik potansiyeli avantaja çevirmek isteyen girişim, mineral işleme şirketi Metalox ile ticari bir anlaşmaya imza attı. Yapılan anlaşma kapsamında yıl ilerledikçe haftada bir ton kırmızı çamur ve rafineri atığının işlenmesi planlanıyor.
